Le lacrime le scivolarono lungo le guance. Alzò lo sguardo verso il generale Warner.
“Conoscevi davvero mio padre?”
Il generale sorrise, incrociando il suo sguardo. «Sì, Katie. Tuo padre non era solo un marine, era il cuore della nostra unità. Parlava sempre di te. Conservava le tue foto e i tuoi disegni nel suo armadietto e li mostrava a tutti noi.»
Il sergente Riley si fece avanti con un sorriso. “È vero, tesoro. Sapevamo tutto delle tue coreografie, del tuo trofeo di spelling, persino dei tuoi stivali rosa. Tuo padre si è assicurato che fosse così.”
Gli occhi di Katie si spalancarono. “Sai dei miei stivali?”
Il generale Warner annuì. “Oh sì. E il tuo costume da principessa di Halloween. Tuo padre era così orgoglioso di te. Si è assicurato che sapessimo a chi rivolgerci se mai avesse avuto bisogno del nostro aiuto.”
Si alzò e si rivolse alla sala. «Uno dei nostri fratelli caduti ci fece promettere che la sua bambina non sarebbe mai rimasta sola a questo ballo. Quindi stasera siamo qui per mantenere quella promessa.»
I marines si disposero in cerchio, ognuno offrendo una mano e un caloroso benvenuto. Il sergente Riley fece un inchino.
“Posso avere questo ballo, signora?”
Katie rise, prendendogli la mano. “Solo se conosci la danza del pollo!”
Ben presto, risate e musica riempirono la palestra. Altre ragazze si unirono, i padri le seguirono, e l’atmosfera si trasformò in pura festa.
Cassidy arrossì, abbassando lo sguardo, sentendosi improvvisamente fuori posto. Le altre mamme si allontanarono, evitando il suo sguardo.
E quella notte, mia figlia è stata avvolta dall’amore che suo padre le ha lasciato.
Ho notato la preside, la signora Dalton, che mi osservava dall’altra parte della stanza, con gli occhi lucidi di lacrime mentre mi sorrideva.
Katie se ne stava al centro, ballava, rideva, con le guance rosse.
A un certo punto, un marine le ha messo in testa il berretto da ufficiale, facendola barcollare per l’orgoglio mentre la folla applaudiva e scattava foto.
Mi sfuggì una risata. Per la prima volta dal funerale di Keith, la felicità non mi sembrò un tradimento.
Mentre la musica si faceva più dolce e la folla cominciava a diradarsi, il generale Warner mi si avvicinò. Si fermò, posando una mano delicata sulla mia spalla.
“Grazie. Per tutto questo. Non lo sapevo… Keith non mi ha mai detto che ti aveva chiesto di venire se lui non ce l’avesse fatta.”
Sorrise. “Era proprio lui, no? Non voleva mai farti preoccupare. Ma si è assicurato che lo sapessimo, per ogni evenienza.”
“Per noi era tutto, Generale.”
Il generale Warner annuì. «Era uno degli uomini più onorevoli che abbia mai conosciuto. Farei qualsiasi cosa per lui, persino rischiare di fare una figuraccia ballando il ballo del pollo in una palestra piena di bambini di otto anni.»
